Page 41 - Остров погибших кораблей

– Благодарю вас, – наконец промолвил он. – Пойду переодеваться. – И, далеко обходя
лежащую акулу, шлепая мокрыми ногами, Симпкинс спустился в каюту.
Научная коллекция Томсона быстро росла. Морские иглы и коньки, актеннарии,
летучие рыбы, еж-рыба, пятнистые синероги, крабы, креветки, моллюски, изящные
гидроидные полипы, кладокорины и сальпы красовались в банках со спиртом, в виде чучел и
скелетов, заполняя лабораторию и смежные каюты.
«Вызывающий» повернул на север и шел по сплошному ковру водорослей.
Несмотря на часто перепадавшие дожди, Томсон неутомимо занимался исследованием
Саргассова моря. Гатлинг помогал ему, и время проходило незаметно. Вечерами, после
обеда, они усаживались в уютно обставленной каюте и слушали увлекательные рассказы
Томсона об обитателях моря, – странном, необычайном мире, так не похожем на знакомый
надводный мир.
Из всех участников экспедиции один Симпкинс скучал и чувствовал себя несчастным.
Его организм привык к постоянному движению. Нервный подъем, неразлучный с
рискованными предприятиями, ему был необходим, как наркотик. И в этой спокойной
обстановке Симпкинс чувствовал себя больным. Зевая, бродил он по кораблю, мешал всем –
от капитана до кочегара, ворчал, курил и презрительно плевал в море.
Стояли хмурые, серые дни. Иногда туман заволакивал все белой пеленой. В этой части
океана не было опасности столкнуться с проходящим кораблем, и потому «Вызывающий»
шел, не задерживая хода; только изредка, на всякий случай, завывала сирена, и этот звук
наводил жуть среди окружающей тишины.
– И где этот Остров запропастился! – ворчал Симпкинс.
А Остров Погибших Кораблей действительно будто смыло с поверхности океана. По
всем расчетам, он должен был находиться в этих местах. «Вызывающий» бродил в самом
центре Саргассова моря, меняя направление, но Острова не было.
Проходили дни за днями, а вокруг было то же серое небо, коричневая поверхность
саргасс, непроглядная даль в тумане.
Уже не только Симпкинс, но и Гатлинг стали беспокоиться о том, удастся ли им найти
Остров, не отмеченный ни на одной карте.
Однажды вечером все собрались обсудить положение. Капитан пожимал плечами:
– Что же я могу поделать! Мы ищем, как слепые. Так мы можем плавать год – и без
всякого результата. Наше путешествие затянулось. Команда выражает недовольство. «В этом
болоте только лягушек ловить», – ворчат матросы.
– Что же вы предлагаете? – спросил Гатлинг.
Капитан опять пожал плечами.
– Я предлагаю прекратить эти бесцельные поиски и вернуться.
Гатлинг задумался.
– Ваше мнение, профессор?
Томсон развел руками.
– Что я могу сказать? Каждый день плавания обогащает науку. Но если все решат
вернуться, я, конечно, не буду возражать.
– Хорошо вы защищаете интересы науки! – вспылил Симпкинс. Он вдруг оказался
самым горячим защитником науки, впрочем, только для того, чтобы продолжать поиски
Острова. – Возражайте! Требуйте! Настаивайте! А капитан... и вы тоже хороши! «Бесцельное
блуждание! Не найдем!» Да знаете ли вы, по каким местам мы плаваем? Может быть, вот на
этом самом месте Колумб проезжал! И тоже матросы брюзжали. А Колумбу, думаете, легче
было Америку открыть или путь в Индию? Тогда все были уверены, что Америки никакой
нет и что корабль может дойти до края земли и свалиться к черту на рога. А Колумб не
побоялся и нашел! И мы найдем!
Как ни комична была эта речь в устах Симпкинса, но его неожиданное красноречие
произвело впечатление, и капитан, несколько смутившись, ответил:
– Да, но Колумб все-таки шел по одному направлению, у него были свои торговые