Page 39 - Борьба миров

Толпа беглецов, пеших и в экипажах, прибывала с каждой минутой. «Черный дым!» —
кричали кругом. — «Черный дым!» Такой единодушный страх неизбежно заражал каждого.
Пока мой брат, стоя в дверях, колебался, не зная, куда ему итти, он увидал подходившего
газетчика с новыми номерами газет и купил у него один номер. Газетчик побежал дальше,
распродавая на ходу газету по шиллингу за номер. Паника и жадность к наживе — дикое
сочетание двух, казалось бы, столь несовместимых вещей.
В этой газете мой брат прочел зловещее сообщение главнокомандующего:
«Марсиане в состоянии выпускать, посредством ракет целые тучи какого-то черного,
ядовитого дыма. Они заставили замолчать наши батареи, разрушили Ричмонд, Кингстон,
Уимбльдон и теперь шаг за шагом продвигаются к Лондону, уничтожая все на своем пути.
Их невозможно остановить, и от их черного дыма нет другого спасения, кроме поспешного
бегства».
Это было все, но и этого было достаточно. Все шестимиллионное население города
заволновалось, пришло в движение, и вскоре это должно было превратиться в повальное
бегство на север.
«Черный дым!» — раздавалось со всех сторон. — «Огонь»…
Колокольни соседних церквей подняли неистовый трезвон. Какая-то повозка с
растерявшимся от страху возницей со всего маху влетела в сточную канаву на улице и
разбилась под ругань и крики толпы. В окнах домов мелькал, перебегая, тусклый желтый
свет, и на многих из проезжавших кэбов еще горели фонари. А вверху над домами все ярче
разгоралась заря — ясная, спокойная и тихая.
Брат слышал, как забегали в доме и на лестнице. Его хозяйка вышла за дверь в наскоро
накинутой блузе и платке; за нею вышел муж, что-то бормоча и жестикулируя.
Как только брат начал понимать, наконец, всю важность совершавшегося перед ним, он
бросился наверх, в свою комнату, сунул в карман все свои наличные деньги, около десяти
фунтов, и выбежал опять на улицу.

XV
Что случилось в Суррее

В то время как я сидел с викарием у изгороди на лугу близ Галлифорда и слушал его
бессмысленный бред, а мой брат наблюдал поток беглецов, запрудивших Вестминстерский
мост, марсиане решили перейти в наступление. Насколько можно было понять из
противоречивых газетных сообщений, марсиане усиленно работали до девяти часов вечера в
яме под Горселлем, результатом чего были выходившие из нее в большом количестве клубы
зеленоватого дыма.
Достоверно, во всяком случае, то, что около часов вечера три марсианина вышли на
ямы. Осторожно продвигаясь вперед, они прошли через Байфлит и Гирфорд к Риплею и
Уэйбриджу и таким образом, перед закатом солнца очутились в виду ожидавших их батарей.
Марсиане эти двигались не сомкнутыми рядами, а гуськом, на расстоянии приблизительно
полторы мили один от другого. Они перекликались друг с другом завыванием, похожим на
рев сирены, по всей гамме восходящих и нисходящих звуков.
Этот рев вперемежку с пушечными выстрелами из Риплея и Сен-Джордж-Гилля мы
слышали в Верхнем Галлифорде. Наводчики батареи, стоявшей у Риплея, все были
неопытные волонтеры, которым нельзя было поручить такой задачи; они, не выждав
времени, дали один сильный, но преждевременный и бесплодный залп, и после этого
бежали, кто пешком, кто верхом, через опустошенную деревню. Марсианин преспокойно
перешагнул через покинутые орудия и, пройдя их, неожиданно подошел к батарее Пенешил-
Парка, которую и уничтожил.
Артиллеристы сен-джордж-гилльской батареи имели лучших руководителей или,
может быть, занимали лучшую позицию; во всяком случае их орудия, скрытые в сосновом
лесу, не были замечены подходившим марсианином. Спокойно, как на смотру, они зарядили